《蔡三老人》
蔡三老人
上世纪六十年代初。
饭后，希文来到书房——同时也是寝室里，心情一直不能平静。一缕奇异而深刻的悲绪像毒蛇一样紧紧地缠绕着他。他只是感到说不出的苦痛和烦恼。他越是要使自己安静下来，不要思索，不要有任何的浮想，脑海里越是像有一只风轮在不停地环转。此刻，他正坐在临窗的一张写字台前，向着窗外凝视。但是映入眼帘的，尽是一片昏蒙蒙。那铅灰的天穹，入秋的老柳，飘坠的败叶、飞卷的黄尘、寂寞的阡陌，在他的眼里，都显得阴凄和沉郁。他不愿再看下去，便收回了目光，环视着室内的一切：一张简朴的床、一把椅子和身边的这只写字台；在台上凌乱地放着几张报纸，一只台钟,一本摊开的中学课本《政治经济学》。希文烦躁地站起来，再次向着窗外，很想冲出去，在原野上疾奋地走一阵，以此消除胸腔的结郁。但当目光一接触到窗外的景色时，他又叹息着摇了摇头，颓然跌坐到椅子里，用一种近乎于呻吟，连自己也难以听到的低语，说：“他就这样地去了，蔡三老人就这样永远地去了。”
慢慢地，午饭时的一幕便在眼前展开。
原来，就在今天开午饭的时候，希文的母亲——一位五十多岁的妇人，对围坐在饭桌上的一家人，谈出了她今早所遇到的一件事。她用平缓的语调说：“你们知道吗？蔡三老人死了。这是她的儿媳，叫如……如什么来着？对，是叫如妙吧，在街上碰到我时对我说的。”
“死了？是真的么？”
希文一反平时沉默的性格，急急地首先开了口。希望能得到一个否定的回答,借以证实一下，刚才只不过是自己听错罢了。
“死了。”母亲重复一遍，仍然缓缓地往下说，“今早，我正在街心找着买菜，一个声音在叫我，我停下来，四面张望，却看不见一个相识的人。这使我很奇怪，不一会，一个女人走近前来，三十多岁，两眼红肿着，像刚哭过还未消褪的样子。她满脸是哀切的神情，穿着一身孝服，匆匆地告诉我这件不幸的事。起初，我给搞得莫名其妙。后来，她大概意识到自己的疏忽，没有自我介绍，因此又补说道：‘你忘了么？以前他和你们家先生挺要好的，只是近十多年来少走动，生疏了。今年春上，我还向你们家借过苞谷呢，你还记得吗？’我这才知道他说的原来是蔡三老人，她自己该就是蔡三老人的儿媳了。我问起她公公得的是何病症，病中的情形，病故前后的经过。她说：‘病也没有什么大病，只仍然是浮肿，营养不足，年纪也大了，抗不住，躺在铺上四个多月。先只肿了两腿，继而半个身子，到后来上肢也不能动弹了，头脸肿得发亮，两眼只剩下条缝。做给他吃的，他只推说不饿，硬让给我和孩子吃。听到孩子的哭声，他只是不住地叹气，暗暗地流泪。半个月前，病情又加重了。好容易我找了先生来，开下处方，却又抓不起药。其实抓了药也不抵事。听着他不住地哼哼，如同撕心地痛。看他肿得那个模样，实在怕人，后来抓了一剂药吃下去，到夜里，哼哼声停止了，哎，掌灯起来看时，眼睛已经闭上了，口里只剩了微微一点气息，我和禄儿哭着喊着，好久，他才慢慢睁开眼睛，看见我们，眼泪一下子涌流出来，想伸手摸摸禄儿，已经没有气力了。终于，他长长地叹了一口气，断断续续地说：‘到手的粮食不收……却要去搞深耕……饿死，饿死这么多人……唉……怎么会……落到……这一步？’话未说完便咽了气……’听如妙说到这里，声音已然梗住了，再也说不下去，两眼早洒出泪珠来。看她那形象真惨极了。我一边劝着她,一边请她到我们家来，好好地谈一谈。她说什么也不肯，就匆匆地走了。”母亲说到这儿，轻轻叹了一声，暂时停止了叙述。
希文默默地听完了这一席话，泪水早就溢出眶外，差不多快要滴落到碗里了。希文再看那碗时，碗里仿佛尽是黄连，腹中只觉得饱胀。
“年轻人真好眼力，在那么多人的街上，竟能认出我来，可她那年才来了一次，和我也才见了一次面呢。她说再过两天就进二七了，那么……”
希文不再听下去，而且感到这声音仿佛来自遥远的地方，家中其他人说了些什么，他也全然不知道。他于是放下手中的饭碗，站起来，像醉酒般地来到了卧室。
经过一阵烦躁过后，希文终于冷静下来。那些零零碎碎的关于蔡三老人一家的记忆，便在脑中漾了开来。
十多年前，希文才只是一个八九岁的孩子，在他的记忆中，父亲有过很多的朋友，希文的家，便是朋友们聚居的场所。在来客中，最风趣、最随和和最引人注意的是一位身材高大的农夫。他五十多岁的年纪，多皱的脸上时常挂着笑容，笑的时候，嘴边的寸多长的胡子便一动一动地，更张开缺了两个门牙的嘴巴，说话时发出‘嗞嗞’的声音。他身上穿的是一件差不多补了一百个补丁的衣服，虽然破，却还干净。他和父亲的其他朋友并不相识，只和父亲存在着友谊。他那不同于城里人的身份，他的穿着，他的爱与孩子们逗乐的性格，给希文以强烈的印象和好感。只要他一来，家中的气氛就变得分外地热烈。他自称是蔡庄有名的大个子，绰号就叫蔡大个子。他常和父亲在一起喝酒谈心。一边喝着酒，一边就很风趣地说着农人们惯爱说的笑话，和一些在城市孩子听来是很新奇的一些乡村见闻。孩子们——希文，希文的姐姐和弟弟——因此也和他相熟了。只要他一来，希文便感到一种特别的快乐。蔡三老人呢，当然也是乐于来的。来的时候惯常是挑两只大而扁的卖菜用的筐，给希文家中带一些被称之为土肴的芋头、豆角、青菜之类，顺便在希文家吃一顿中饭。吃饭时便向孩子们讲述他的那富于乡村风味的生活。希文听得津津有味，但老人自己却并不显得格外地感兴趣。希文从他的面部表情看出，他的谈话只不过是要满足孩子们的好奇， 而他本人的心情并不怎样地愉悦。或者可以说他在倾吐他人生的苦趣。
蔡三老人在谈话的时候，常常将话题转到他唯一的儿子绍海和童养媳如妙的身上，赞绍海怎样会钓鱼，怎样用苇叶扣虾，怎样网雉、逮兔子。又说他的童养媳如妙怎样地勤俭、懂事、贤惠。只有谈到这些，才能从他脸上看到幸福的欢笑。后来，老人托希文的父亲给他找一只小犬，这件事是希文给办的，那是一只很可爱的花斑小犬。当老人见到这只小犬时，他那饱经风霜的多皱的脸上便漾起了笑纹，竟找不出苦痛的痕迹。以后每来一次，老人都要款款地谈到这只被取名叫做“来富”的花犬。仿佛在他的生活中就只有这只花犬。同时也衷心地邀希文姐弟到乡村去，到他们家玩玩，过几天。这在希文姐弟来说，当然是乐于去的。因为在想象中，那该是另一个国度，一切都有趣，一切都新奇，一切都迷人。试想，在弯弯的绿水边，垂一根钓竿，不一会便拉出一条乱跳乱蹦的活鲜鲜的鱼来。或是用一根草茎，做成活扣，从水中提出一直弹着长腿的虾来,那该是多么愉心惬意的事啊！再有，假如能在一望无边的旷野，追逐着一匹惊逃的野兔，或是在沟草里搜寻嘎声飞遁的花斑野鸡，又该是一种何等醉人的游戏。即使只能得到野鸡的两根尾羽也好。此前只在京剧武生的头盔上看到，如果现在自己手中有了野鸡的尾羽，那就可以在小伙伴面前炫耀一番了。但是不成，父亲并没有放孩子们去玩的意思，母亲也没有放孩子们去玩的意思。因此，希文的这种并不算奢侈的向往只好让它藏伏在心里。
到了第二年的春天，这正是一年中最清闲的日子。父亲感着了无聊，忽然想到蔡庄去走动，看看自己的好友，并打算带希文姐弟同去。这就使孩子们欢呼起来，丢下和他们同玩的小伴，连一丝事前的思想准备也没有，就跟着上路了。
其时已是午后，一行四人出了北门，循着乡间的小径，凭着平时听蔡三老人所描述的路线，辨识着前进。
一路上，希文要算是最活跃的一个。他的敏捷和兴奋的程度，使父亲也感到惊异。即使看到路边一座农家低矮的茅棚，一丛苇草、一声鹊叫，他都感到是一种新奇美妙的点缀，是一种自然的妩媚。那种欢悦的心情是什么时候也比不上的。看见坟边跳动的鹊，他要追赶一阵；看见路边的草丛里有初春开的粉黄小花、他便要摘下一朵；看见一弯绿水，他也要蹲下来拍抚一会儿。就这样，他始终是这一旅队的前锋。常常，小径被田埂阻断，只得又折返来，另寻别路。到了约有三点钟的时光，总算找到了最后一个标识——一座土地庙。在土地庙北不远处，有一座茅屋立着。“向这儿走，先生！”一声高宏而略沙的嗓音从茅屋里传出，一个熟悉的身影急急地从屋内随着声音出来。原来蔡三老人已经远远地看见他们了。那健忘的花犬来富，见了来人，只是狂吠。蔡三老人笑着微责，止住了。这一行四人被热情地让到了屋里。绍海去学堂还未下学回来，只见屋内站着一个十八、九岁的女子。这就是蔡三老人的童养媳。圆圆的、红扑扑的脸膛，含着少女的腼腆和羞涩。她那黑而粗的辫子垂到胸脯，项间套一枚银质的项圈,完全是农家小姑的打扮。当她听到老人对客人谈到她时,只是向屋角避让.两只水份很多的大眼间或向客人一瞭,又急速地低下头去，脸上含着微微的笑意,不说一句话。父亲和希文姐弟坐下来,却感到分外地口渴.蔡三老人便提议用刚烧成的米饮給客人止渴。说着,如妙已一碗碗地将米饮端了上来。她依然微微地笑,不说一句话。看那米饮时,竟是乳白而略带绿色的浆汁,同时漾出一种触鼻的清香。一饮，竟有说不出的甘甜纯美。父亲疑是蔡三老人給搞了甚么新奇饮料。老人却说确是米饮。父亲半信半疑地说：“米饮哪里有如此甘美呢？”老人说；”这是我们新收上来的稻米，当然有一种清香的味道，加之所用的是乡间小池里的淡水，你们长时间地生活在城市中，吃的是陈年的糙米、用的是深井的咸水。乍来乡间，当然要感到这种米饮汤汁是分外地可口了。但在我们乡下人看来，倒是平常得很。”
听了他的这一席话，希文父亲才信服起来，慢慢地品评着米饮的味道。希文竟连饮了两碗。这碗是老人特意挑的最小的，怕用大碗会招客人笑话。但这碗在希文看来，要比自家的大一倍。饮了两碗，肚内已闻澎湃之声。引得蔡三老人只是站在桌旁搓着手发笑。希文的父亲便渐渐地由米饮扯到了农务上，又问到他们乡间的生活。希文姐弟当下也就先后离开了桌子。
尤其是希文，还特地搀着弟弟到屋后池边仔细看了池水，只见池里的水泛着葱绿的颜色，饱含着一定程度的藻菌。水面更有许多的粗枝败叶，他不禁怀疑起刚才的饮料竟会是用这样的水烧成的。再看他家中的存米，与城里卖的也没有两样。放在鼻下闻闻，也并无清香的气息。
天渐渐地到了薄暮时分，蔡三老人把如妙喊到一边，悄声说了几句。她便脸上现出神秘的情态，跨出了屋门。这大概是想给客人安排晚餐吧？希文的父亲看出了这个意思，便站起身来说：“时候不早了，我们该回去了。”
这使得他（她）们都愣住了，如妙迈出去的脚便又缩转回来，用一种恳求的表情看着客人。老人一再苦苦地挽留，但父亲执意要走，说：“我们今天来，原是为了认认路，找老朋友聊聊，再也是为了闲步解闷。现在晚了，也该回去了，以后有空，还会常来的。”
老人无法，只抱疚地说：“第一次来，来了一会儿又要走了，什么也没有招待，实在怠慢了你们。现在天都黑了，还是歇一宿明天走吧。”
希文父亲推说今晚有月光，而且人多，带一点夜也无妨，还可以兼赏月色。这样，老人和少女一直把四人送上大道，离住处已很远了，还一程程地送。希文父亲再四催他们回去。他们这才止了步。在夜色中，希文看到如妙脸上露出惋别的神情，拉着姐姐的手，低低地说：“下次早点来。”
姐姐只是唯唯。待走远了，再回头看时，在月下依然有两条黑影静静地伫立着。
在归途中，一弯月牙儿始终在前边引领着。这四个人，踏着自己淡淡的影子，弟弟已经开始呼着脚痛了，但希文的兴趣并不较来时低些。父亲逗着说：“小孩子记性好，看你们能不能辨出回家的路。”
于是，希文领着弟弟在前边一溜小跑，终于看见了城里的灯火。在店铺还未打烊时，赶到了家。希文这才感到了微微的乏意。也感到了淡淡的遗憾：今天竟没能见到绍海钓鱼、扣虾，也没能和他一道去逮兔子和雉鸡，同时也感到可喜，因为那甘香纯美久久地被他感受着。
第二次去蔡庄，是在当年初秋的一个星期天。一早，绍海特地到镇上来接希文姐弟去乡间度休息日。这在姐弟三人当然是无可非议的，征得了大人的同意，便随绍海又一次来到了蔡三老人的家。
大概是因为第一次由希文的父亲同来的缘故，或许也因为这是第二次见面，如妙和三个小客人很大方地说话，很调皮地逗笑，再不像上次那样羞涩了。
这一次，希文可没忘了要绍海逮兔和雉，而绍海的回答却是：现在的草太深，捉兔和雉最好是在冬天。那时割了沟草，野地里又少吃食，下了饵逮兔和雉那是十拿九稳的。他接着领希文到一只坛子跟前说：“今天忙，没有时间钓鱼了，这坛里的鱼是我为了你们来，几天前就钓了预备下的。”说着就揭开盖子，果然是有一坛的鱼。他又说：“这么多的鱼，你看着该高兴了吧？”
然而，希文却高兴不起来。因为他原是要领略那钓鱼时的乐趣，岂是要看着满坛的俘虏呢？长久的好奇心没有能得到满足。不久，绍海又被同学叫到学校里有事去了，希文便少了个伴，这就使得他更有些怏怏。
中午饭是很有趣的，满桌子净是碗，每只碗里净是鱼、虾做成的菜。蔡三老人一边让菜一边说：“这是我们自己钓的鱼，不同你们城里要用钱买。今天你们定要吃个够。”
他们让菜的方式也真怪，却是整条整条地往客人碗里塞，如妙更是在塞了两条之后还要用筷子在碗里戳一阵。尽管客人们左挡右拒，饭碗还是成了鱼碗。每扒一口饭，倒得剔出好几根鱼刺。希文姐弟起初原认为这是他们诚朴的好意，后来看到如妙背着老人暗暗地笑，才知道这是她搞的恶作剧，自己是受了愚弄了。
饭还没吃完，他们却又用乡村的那种木面盆盛来了煮花生。这是城里罕见的物品，客人们乐得受用，蔡三老人推说吃饱了，出屋干活计去了，要如妙陪客。起初，主客之间倒还保持着一些礼貌，但到后来，如妙又玩起花样闹起来。她专挑那尚未老熟的花生，里面饱含了水，冲着希文的姐姐，用手一捏，那花生里面的汤汁受了挤压，便迸出来，喷了希文的姐姐满脸的水，希文的姐姐也不甘示弱，同样用一枚花生对着如妙的脖子“啪”一下子，自己却跳出门外。乐得希文和弟弟在一旁傻笑。如妙受到这一反击，忙不迭地擦着脖子里的水。捏了花生再赶到门边，见姐姐已远去，忽然改变了主意，掉转身对着希文就是一下子，希文在一边观阵，笑得不亦乐乎，没提防她会来这么一招，水滴直喷到眼内，不由得失惊叫了起来。这一下惊动了在屋外干活的蔡三老人，他半喜半嗔地说：“你怎么对客人放起野来了？”
如妙经希文这一声喊，又受了老人的责备，当下也就慌了起来，赶忙拿出手帕，立在希文面前，不知如何是好。希文看着他那神态，率真、愧悔和少女的娇羞，不禁又“扑”一声笑了起来。
下午，在三个小客人要回家的时候，蔡三老人从田里摘回了许多豆角和瓜果，装入一只口袋，要他们带回去。希文和姐姐试着拎了拎，怪沉的，要求倒出一些。刚把袋口一打开，如妙冷不防夺过口袋，更把地上尚未加入的瓜果装入，死活也不肯向外倒出。他把这算是给希文姐姐的一次报复，并且为自己的报复得意地笑，祝三个客人在路上歇一百次。
此后，希文再没有到蔡三老人家去过。奇怪的是，蔡三老人竟也好长时间没有到希文家来。
后来有一天，老人来了。还意外的拄了根拐杖，两条腿艰难地挪着，原来腿已经浮肿了。他仍然像以前那样笑着，但在那笑意后面，希文看到了他心底的苦痛，那笑总显得有几分陌生。据他说，乡间又遭了灾，乡人们的生活便日渐困苦了。家家几乎断了炊烟。许多人家都爬上树去捡树叶来充饥。他就因爬上树采叶，枝丫断了，他从树上跌下来，躺了一个多月，才算好些了，但因长时间地用树叶野草填塞肚子，造成了营养不良，两腿又成了这样病态的浮肿。希文看那腿时，差不多要有常人的两倍，表皮紧张得像一只装满了面的口袋，用手一揿，就留下一个坑，像揿着一个擀面的面团。在抬头看蔡三老人时，核桃似的脸上已经满布着愁容，眼眶也湿润了，而且只是摇头叹气。作为孩提时的希文，看着眼前的一切，总算依稀感受到了农家的艰辛。
以后，希文便没有再见到他来，也没有听到父亲谈到关于他的事。
十多年过去了，希文的父亲早已作古，两家的消息更是全然隔断。零碎的记忆虽然还能在希文脑中泛起，但也已经是模糊的了。
就在这年二月里一天的上午，希文正独自一人闭了门看书，忽然听到敲门声。赶去开了门，只见门前立着一位面容憔悴的农妇，希文感到惊讶，沉默了一会儿，只见那农妇慢慢地开了口，说：“先生，请问，这儿有一位孟老先生么？”话音如蚊虫样细，且微微地低下头，两眼只看着自己脚前一尺的地。两手半垂着，不安地捻着衣角。希文这才注意到她的手和脸上全刻着披了风霜的痕迹，菜色的脸上没有一丝血色。短发已被外面的风给吹得蓬乱了。身上着一套白底青印花的土布衣裤，是常见的中年乡村妇人型。
希文一霎间从她的眉眼看出了一点特征。只是两眼已不是灵活和水汪汪的了，只是呆滞地。
“你是……蔡……你是如妙姐么？”希文吃惊地问。
几乎是同时，女人也看清了对方。
“喔！你真好眼力，还记得么？那时候你才这么高呢。”她忽然抬起头来，两眼也有了光彩，且惊且喜，同时还顺手比了个高度。
“我听禄儿爷爷的指点，摸了好久才到了这儿。他说我们两家已有十多年不交往了，今天特地叫我来看看……”说到这儿眼神又灰暗下来，头也调转去。
希文显得特别惊喜和激动，忙将她让到屋里，指着椅子要她坐。但她仍然木然地站着，室内一片寂静。希文受不了这可怕的沉默，心里在搜索着话题。
“老人家身体还好吗？生活还过得去吗？”希文问着，而且记起了那因吃树叶浮肿的腿。“他吗？还好，不！有点小病。”她支吾着，声音低得如同耳语。
“生活呢，我们又受灾了，收成不好。禄儿他爸中学毕业当了兵……顾不了家，几年了，一封信也不见回来，家中老的老，小的小……”说至此，她又顿了一下，嘴唇动了动，似乎还有话说，但终于截止了。
希文感到说不出地憋闷。那吃花生时率真的逗乐，那灵活的大眼睛、真情的欢笑、闪光的银项圈，又浮上了脑海，再看眼前的身影，觉得那脑幕上的幻影只是一个很遥远的梦，一晃，又终于泯灭了。
“说来真不好意思，但，但也无法，我想借……借一点粮，只，只三、五斤，不几天就还……还了。”
喃喃的声音传入希文的耳管，他那因沉思而低着的头抬起来。只见她呼吸很急迫的样子，脸涨得通红，一副万分窘愧的神情，头低得贴到胸脯，呓语般地说。
“好的。”希文明白了她的来意，便极爽快地答应。想起家中前天才高价买回来的八斤苞米，那是留着充口粮的。乡村的灾荒影响到城镇里，一斤苞米相当于过去十多倍的米价，三只烧饼等于人力车夫两天的工资，粮食比钱更宝贵。市民十有六、七已经在以糠麸代粮了。
“还有些苞米，等吃了中饭给你带回去吧。”
“不，不，”她急急地说，“饭不吃了，谢谢你们，请……请把苞米给我，我家里……等着。”
希文听了，像被谁刺着似地难受，想了想，还是让她早些走吧，说不定家里真得靠这些苞米下锅呢。于是，希文遵命似地站起来，从一只木桶里倒出苞米，装入她带来的口袋里。她吩咐只要三、五斤，希文应着，全部倒出，约半口袋。她嘴里说足够了，手里已把袋口扎好，道了几声谢，便调转了身。希文准备说几句送行的话，赶到门口，她已然走出好远了。
希文回到屋里，迷迷糊糊地像是做了场梦，她忽然而来，又忽然而去了。
晚上，希文谈起这件事，在家里没有引起多大的反响。母亲只微微地叹息了一声，接着说：“这些苞米，是可以过上好几天的。”
过了一个多月，母亲问希文：“如妙借的那些苞米能还吗？”
“那点苞米我们能要她还吗？”希文反问。
又过了一个月，母亲又说：“蔡三老人不知道现在生活得怎样了？”
“逢到这样的年头，农家的生活只会更加贫困。”希文说着，想起了前天在街上乞讨的难民。“他们家的生活不会比乞丐好些。”
停了一刻，又是母亲的声音：“你应该去看看他们。”
这最后一句使得希文的心为之一动，十余年前的景象又在眼前复活了。
“那我今天就去，现在去也行，正好现在闲着。”
母亲见希文答应下乡，便递给他一只袋子。希文一愣，不解地问：“这是什么意思？”
“现在正是麦收季节，麦子若能收上来，苞米总该还的，城里无田无地，乡下要比我们有办法些。”
“这……”
“这也是不得已，我们米桶里也只剩一、两天的粮了，高价粮吃不起，而且连高价粮也很难买到了，你弟弟还病着呢。”
希文知道母亲说的的确是实情，城镇人口的粮食标准被一减再减，家中三餐全靠瓜菜代，碗中已看不到几粒米了。弟弟因营养不良，正躺在床上发着高烧呢。左邻右舍也差不多到了断顿的地步。但要希文下乡催要所借的那几斤粮食，他又实在心存不忍。不去，家中确实也快揭不开锅了， 而且母命难违。希文左思右想，万般为难，他感到前所未有的无奈和无助。
“摊上现在这种情况也怪不得我们小气，青蛙要命蛇要饱。不要，我们两天后怎么过？下周又怎么过?你弟弟已饿病了，该怎么办？你有办法么？”
这一串连珠炮，打得希文昏昏然，他感到了问号后面的威逼。这样一个尚在求学的青年能有什么法子呢？希文摇了摇头，进退两难，还想再说什么，却什么也说不出来，他感到自己是失败了。不得已硬着头皮上了路。
希文像一个梦游患者，依稀辨识着十多年前走过的路，慢慢地走在乡间的小道上。希文看不到以前的那种新鲜和生意，看到的只是一派肃杀。在一片麦地里，麦株全成了光杆。一个褴褛的农妇，背着一个不满周岁的小儿，动作迟钝地在光麦秆上搜寻着麦穗。一只乌鸦在她附近低旋，哇哇地叫，许是把她错当成了一具死尸。路上一个行人也没有。希文下意识地捏了捏手里的口袋，苦笑着又把它揣到了怀里。眼前的一切，更清晰地勾起了他的记忆，一滴滴记忆又再一次在眼前模糊、消失。
不知道过了多久，那熟悉的土地庙又在眼前出现了。庙旁依然是那样一座茅屋。希文站着，犹豫了一会儿，终于走过去。邻家一个小姑娘立在门边，看到来人，对着门内喊：“你们快来看，如妙姐家来客人了。”
慌得希文赶忙向下拉了拉帽沿。走到门口，他终于定了定神，走进去。见一个形容枯槁的老人坐在一张矮凳上，希文知道，这就是蔡三老人了，他面部浮肿得把双眼挤成了一道缝，手里捧着一只碗，碗里盛着漂着几片菜叶的汤。他一眼看见了来人，急忙放下碗，艰难地站起来。惊喜地说：“你是希文吧？十多年了，先生真好记性，还认识这地方。”
“先生”二字是解放前人们对有身份的男子的尊称，老人这样称呼希文，希文感到十分别扭。老人说着，拄了拐杖过来，用袖子抹了抹凳子，请客人坐。希文见老人腿脚不便，赶忙按下他，自己也就在旁边坐下来。这才发现，屋内还站着个小孩，四、五岁光景，手里捏着个甘薯片，满脸泪痕，像刚哭过。希文走去抱起他来，掏出手帕给他擦泪。正好如妙从里屋出来，脸上露出喜悦的神色，打过招呼，随又对着孩子说：“禄儿，你还不下来？把先生身上踹脏了看我不打你。”
希文笑着连说不碍事。接着问：“不知你们现在生活得如何？母亲不放心，特地要我来看望你们，向你们问好。老人家目前身体还好吗？”
“将就着吧。”她答，然后又转过身，对老人说：“禄儿他爷爷，你先陪先生坐一会儿，我出去一下就回来。”说完，从希文手里抱过孩子就出去了。
当下希文便和老人扯谈起来，他仔细地看老人时，那满是胡碴的脸象有好几个月没有刮过，脸上也愈见憔悴，这时老人又翘起腿说道：“我就弱了这双腿，要不，能出去转转，总要比现在好些，我不能眼看着一家等死。”
“这腿自那年跌伤了以后就一直没好吗？”
“唷，你还记得那年的事呐！这些年来这腿就是轻一时，重一时，却总不见好，真拿它没有办法。医生说，能够营养好些，病也就除了，但是逢上这种年景连吃的也没有，还谈什么营养？穷人除了债多还有病多!"
“田里的庄稼还好吗？”
“庄稼？先生来时难道没有看到？有几块田还能收到庄稼？麦秸细得像头发，上面还能有几粒籽？”
“为什么这样呢？是没有肥料吗？”
“肥料？现今种田还需要肥料？只要深耕就行。”老人忽然激动起来，脸变得通红，像是和谁赌气似的，气呼呼地说，“深耕，你懂吗？就是把田面上的熟土翻到一人深以下，把下面的生土翻上来。”“这样干是为了什么？”希文疑惑不解地问。“是为了丰收！”“这样能丰收么？”我更糊涂了。
“能，每亩能收几千斤呢。”“真是这样吗？”“真是这样的话，我们又怎会落到这种地步呢？实际上每亩只能收几十斤，他们干部打肿脸充胖子，硬向上报收了几千斤，万多斤，把仓库里的粮都扒出去交丰收粮。”
“怎么能这样搞呢！”希文吃惊得睁大了眼睛，简直有些不相信自己的耳朵。”
“先生，你整天呆在学校里，怎么会知道我们乡村的情况啊，他们搞的花样多得很，哪里止这些？反正倒霉的是老百姓，你看到哪个干部是吃糠咽菜的？现在树叶、野菜、糠麸也吃光了，我们只好把要到手的青麦穗掳下来煮了吃，真是活作孽，伤心那！”老人的话越说越低，他已经泣不成声了，泪水顺着脸上的皱纹一滴滴地落到胸前的衣襟上。
希文听着这一切，看着老人无限痛苦的样子，想起了路上看到的光了杆的麦株和那位农妇，微微的点了点头，泪水再也止不住了，一个劲的往外涌。
“老先生身体还健旺么？”这一次是老人打破了沉默。
“我父亲吗？他高血压去世快八年了。”希文简短地回答。
“怎么就去世了？如妙春上从你们家回来以后，我怎么一直没听她说过？”
“她那次去的匆促一点，我没来得及告诉她。”
老人一边深怪如妙太荒唐，连这种事也没有问问，一边又问了别后景况，着实伤感了一番。
不一会，如妙端了小半瓢面粉进来，走到灶边，希文知道他要做什么，起身拦住，说：“你们快别这么着，要不，我就要走了。”
老人和希文争持着，如妙用身子挡在门口，说：“这么远来到这儿哪有就这样清坐的？吃点摊饼再走吧。”但看到希文坚决不肯，只得顺从了。大家又重新坐下。如妙坐下不一会儿，又悄悄地走了，端走了那半瓢面粉，料是去还人家了。剩下的两个又浸在长久的沉默里。
好一刻，如妙脸色红红地进来。老人问：“借到了没有？”
“没有。”她答，“我准备到前庄看看。”影子一晃，她又去了。
希文深感奇怪地问：“借什么？”
“借点粮。”老人含糊其辞，“我们再聊聊，她就回来了。”
当下果真又闲聊了一会儿。希文只觉得眼前有一层雾，双方的感情被这层雾隔离着，合不拢来。便再也坐不住了，站起身来告辞。老人却怎么也不肯放。就在这当儿，如妙匆匆地走回来。手里提着个小口袋，见留不住客人，便说：“好吧，实在要走，我们也不强留，把这带回去吧！”
“这是什么？”
“苞米。”
“我不是这个意思。”希文的脸一下变得绯红，而且火辣辣的，他急急地分辩。
“我是来看看老人家的，你们这是做什么？”嘴里说着，再想想怀里的口袋，便连脖子也红了。
老人见媳妇借到了苞米，也就接着说：“不管怎么样，你们街上的粮荒不会比我们好多少，我们乡下要比你们方便些，到田里去找找，就够混几天的。再者，我已托人给我到外地买三合面去了，这苞米原是借的，理该要还。”
双方争持了好一会儿，如妙还是把口袋塞在了希文手里。这才伸手擦去额上因疾走而渗出的汗，露着凄戚的笑。希文想起十多年前她把瓜果往口袋里塞的情景，与现在颇相像，只不过这一次是一位尝到人世辛酸的农妇，那一次是一位满含孩子气的少女。希文终于失去了拒绝的勇气，无可奈何地提了口袋。走到门外，希文看见邻家小姑娘在用异样的眼光看自己，那眼神像两支箭，希文禁不住战悚起来。他只感到头脑里在嗡嗡作响。蔡三老人拄着拐杖，如妙一手扶着老人，一手搀着孩子，直把希文送上大路，如妙满怀歉意地说：“惭愧得很，乡间什么招待的也没有，让你先生受了委屈，实在过意不去。”
蔡三老人接着说：“那也没什么，先生也不是外人，太客气了反而显得生分。但望先生以后常来走动，我们两家的交情还是依旧的。”
希文凄笑着，像害了一场大病，慢慢地上了路，走了很远，回头看时，三个人仍然站在路边。再低头看看手里的口袋，希文想：这真可以写一篇绝好的讽刺小品，小品的主人公便是“先生”，题目便是《逼粮》。
希文就这样坐在书房里，有半个下午。追忆着十多年前的差不多快要忘却的往事，追忆着春天与蔡三老人相见的情景。现在是秋天了，为时仅半年， 而老人却因饥馑离开了人世。如果母亲不叫追回那几斤粮食，蔡三老人未必会这么快就死去。但，因为这就能责怪母亲么？为了生病在床的孩子，为了家里勉强能揭得开锅，，她想要回自家的粮食，难道错了么？希文转而又深深地谴责自己，不该拎回那几斤粮食。然而，就这几斤粮食，果真能保住蔡三老人的命么？何况，在蔡三老人之前，之后，不少人因饥饿而得病、死亡，又是谁的责任呢？那么，能问罪于蔡三老人指责的那些乡干部吗？想到蔡三老人临终时悲怆的发问，想到如妙母子今后将怎么过，希文心中又是一片茫然。他抬眼看到桌上摊开的书本，觉得这些问题恐怕在《社会经济学》里也是找不到答案的了。
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